月下美人

ザシ、ザシ、ザシッ。
利央の前を歩く準太の足音が、凶暴に踏み鳴らされている。
その一歩一歩は重く、纏うオーラは不機嫌で、見えない顔はきっと歪んでいるに違いない。
「じゅ…じゅんちゃーん！　まってよぉ！」
茜色の空の下、住宅街の細い路地に利央の声が木霊する。
大股で歩く準太との距離はどんどんひらいていって、殆んど小走り状態でいる利央は息が苦しかった。
「じゅんちゃーん。ねぇってば！」
音量を上げてもう一度名前を呼ぶと、ようやくのこと準太は立ち止る。

ムスッ。
けれど準太の顔は優れないまま。
チラリと利央を横目で見て、はぁ、とため息をつく。
「……和さんは『しょーねんだん』のれんしゅーなんでしょ。しょーがないよー」
上目で準太の顔色を窺いながら口を尖らす利央は、彼が自分を相手にしてくれないことに不満を覚え、「たまにはオレと二人でもいいじゃんか」とでも言いたそうだった。
「うるせーな！　ついてくんな、アホりおう！」
覗き込むような利央の額を押しのけ、準太は再び背を向ける。
こんな攻防が既に小一時間。
普段から遊び回ってはいる利央だったが、流石にもう足も重い。
それでも準太を見捨てられず、もう何度目か分からない自分に向けられた背を追った。

この春、小学校に上がって２年目の和己は、地元の少年団チームに入って野球を習い始めた。
せっかくの休日の今日、そのおかげで遊びを断られてしまった準太は不機嫌極まりない。
その準太が和己自身に怒りを向けられないのもまた、利央にとって不幸であった。

「……じゅんちゃんっ！　じゅんちゃんってば！」
「うるせー！　ついてくんなって、なんかい言えばいいんだよ！」
先程の言い合いからどのくらいの時間がたっただろうか。
しばらく大人しかった利央が再び騒ぎ出して、準太のシャツの裾を引っ張った。
それを振りほどこうとして、準太ははっと気が付く。
その手が、必死に自分にすがり付こうとしていることに。
「……なんで、そんなカオしてんだよ」
「だ、って……。じゅんちゃん、ここ、ドコ」
「え？」
準太が驚きの表情を浮かべたその時、どこか物悲しい風が自分と利央の脇をすり抜けた。
同時に、いつの間にか空の茜は消え去り、群青の夜がやってきていることに気づく。
電信柱の街灯の下、やけに寂しくなった周りの様子に街外れだ、と準太は感じた。
いつもは車で通る場所。ほんのわずかだけ、記憶があった。
「……ねぇ、じゅんちゃん、ここ……」
不安でたまらないと言った顔で利央の揺れる瞳が自分を見ている。
しまったと準太は思った。

――こんな遠い場所、帰り道は自分だって分からない。

準太の様子を利央も感じ取ったのだろうか。
裾を掴む手はいつの間にか両手へと変わり、俯いて肩を震わせる。
「ちょ……、ばか、りおう、なくな！　おれがおこられるだろっ！」
「だって……、もう、かえれな…っ、ぅあ…」
本気で泣き始めた利央を見て、迷ったとは別の焦りが準太の生じた。
この幼馴染を弄り倒して泣かせるのはいつものことだが、こんな形で泣かせたことは過去に無い。
そう思うと、もうどうしていいのか分からなくなったのだ。
「んなことねーって！　あー、そうだ、おもいだした、おれ、いつもここまできてるし！」
「っ、ほんと!?」
大きな目をさらに大きく開いて利央の泣き声は止まる。
かわりに『じゅんちゃん、スゴイ！　カッコイイ！』というキラキラした視線で見つめられ、思わずでまかせを口にした準太は背中に嫌な汗が伝うのを感じる。
「お、おう。だからしんぱいすんな。ほら、かえろーぜ」
差し出した手はすぐさま利央に握られた。ぎゅうっと力のこめられた指先。
なんだか本当に、どうにかなるんじゃないかと準太は思った。
利央を泣かせない為に出た嘘も、多分きっと本当になる。
繋いだ手のひらから伝わる熱は、まるで自分を動かすエネルギーみたいだ。
（おまえといっしょで、よかったよ）

泣き虫で、ケンカも悪口も大嫌いで、いじめがいのある幼馴染。
でも、どうしてだろうか。
そんな利央が自分にとって力の源みたいに感じられるのは。
大好きな和己の為以上に力が出せると感じるのは。
「おー、りおう、月だぞ」
「ホントだ！」
人気の無い道。照らす月光。
ああ、やっぱり無事に見知った場所まで帰れそうだ。
自信なんてないけれど。
でも、隣にこいつがいる。一人じゃ、ないから――…。

＊　＊　＊

「りおう、じゅんた君！　心配したのよ！」
「おかーさん！　ただいま！」
「怖かったでしょう、こんな時間まで……」
「ヘーキだよ、だってじゅんちゃんといっしょだったから」
「まぁ！」
（バカりおう……。よけーなこと言うな！）

＊月下美人＊

あとがき